En una región con más de 8,500 productores y una producción anual de más de 700 millones de botellas, puede ser difícil, incluso para los más entusiastas de Burdeos, llevar la cuenta. Napoleón III lo sabía y, por lo tanto, a petición suya, se introdujo un sistema de clasificación en 1855 que ha sobrevivido hasta nuestros días.
Con el tiempo, se han hecho varios intentos para cambiar la clasificación original, que muchos hoy consideran obsoleta. Y es cierto que si la clasificación se hiciera hoy, sería completamente diferente. Algunos "Châteaux" (Castillos) han tenido un rendimiento inferior al esperado, mientras que otros han superado el esperado; algunos desaparecerían por completo de la lista, mientras que otros están a punto de incorporarse. En realidad, solo se puede afirmar que la clasificación se mantiene vigente 170 años después, por lo que la división no puede estar completamente sesgada.
La historia de los vinos 1er cru classé se remonta a 1855, cuando Napoleón III solicitó una clasificación oficial de las fincas bordelesas para la Exposición Universal de París. Esta clasificación se basaba tanto en la reputación de los vinos como en su valor de mercado en aquel momento, y los intermediarios los categorizaban en Primero, Segundo, Tercero, Cuarto y Quinto Crecimiento (Premiers Crus, Seconds Crus, Troisièmes Crus, Quatrièmes Crus y Cinquièmes Crus).
En el caso de los vinos tintos, la Clasificación Oficial de 1855 reconoció 61 fincas, todas situados en el Médoc, a excepción del Château Haut-Brion que se encuentra en los Graves. Se dividen en cinco categorías: 5 Premiers Crus, 14 Seconds Crus, 14 Troisièmes Crus, 10 Quatrièmes Crus y 18 Cinquièmes Crus. De ellas, solo cinco obtuvieron la máxima distinción de Premier Cru Classé: Château Lafite-Rothschild y Château Latour en Pauillac, Château Margaux en Margaux, Château Haut-Brion en Pessac-Léognan y Château Mouton Rothschild que pasó en 1973 de Second a Premier Grand Cru Classé.
Para los blancos dulces, la clasificación incluía 27 propiedades en Sauternes y Barsac. En la cima se encontraba Château d’Yquem, la única finca que ha alcanzado el título de Premier Cru Supérieur, seguida de 11 Premier Crus.
Hoy en día, estos vinos de 1er cru classé siguen siendo iconos de prestigio y excelencia, representando la grandeza atemporal de los mejores terroirs de Burdeos.
La clasificación de 1855 ha tenido una enorme influencia en el mercado, a pesar de que las bodegas clasificadas representan solo el 5% de la superficie total de viñedo de Burdeos. Estar en el primer puesto ha permitido a las cinco mejores cobrar precios más altos, lo que a su vez les permite reinvertir más dinero en su vinificación. Para los compradores, ver "Grand Cru Classé" en una etiqueta indica un alto grado de calidad y un gran potencial de envejecimiento; la mayoría debe conservarse en bodega durante al menos cinco años antes de su apertura. Una inversión segura, los vinos de Premier Cru Classé (Primer Crecimiento) muestran una revalorización constante año tras año.
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