La palabra híbrido es un término vitícola que suele malinterpretarse, así que arrojemos algo de luz sobre el tema. Una uva híbrida es simplemente la descendencia de dos variedades que pertenecen a especies diferentes. Potencialmente, esto puede suceder como un evento natural, a través de la polinización cruzada, pero más a menudo es el resultado de esfuerzos intencionales por parte de botánicos y viticultores. Entraremos un poco más en detalle sobre esto último en un momento.
En primer lugar, debemos aclarar la diferencia entre un híbrido y un cruce, con el que a menudo se confunden los híbridos. Un cruce se produce mediante la polinización cruzada de dos variedades de la misma especie. Abundan los ejemplos clásicos dentro de Vitis Vinifera, la especie dominante en la elaboración del vino. Uno de ellos es el cruce natural de Cabernet Franc y Sauvignon Blanc, que produjo Cabernet Sauvignon. Un ejemplo intencional es Pinotage, un cruce de Pinot Noir y Cinsault criado en Sudáfrica en 1924.
Volviendo a los híbridos intencionales, examinemos algunas razones de estos experimentos. A mediados y finales del siglo XIX, la introducción accidental de la filoxera americana en Europa diezmó rápidamente los viñedos del continente. De 1875 a 1889 en Francia, por ejemplo, la producción se desplomó aproximadamente un 75%. Con la industria en grave peligro, los productores y enólogos buscaron desesperadamente soluciones viables. Estos incluyeron muchos intentos de hibridación, buscando combinar los atributos de sabor positivos de las variedades de Vitis Vinifera con la resistencia a las enfermedades de las especies americanas. Al final, por supuesto, se descubrió que las vides de V. vinifera injertadas en ciertos portainjertos americanos ya no eran susceptibles a la filoxera, y al menos esa cuestión quedó resuelta.
Sin embargo, las investigaciones híbridas nunca han cesado. Los estudios de portainjertos continuaron y hoy en día muchos portainjertos ampliamente utilizados son híbridos de múltiples especies americanas. Los objetivos específicos varían un poco según la ubicación prevista de las vides, pero el enfoque general es lograr buen sabor, resistencia a las enfermedades y resistencia al frío. Este trabajo ha sido tan frecuente y tan amplio que algunos híbridos modernos tienen un árbol genealógico bastante complejo, siendo el resultado de hasta ocho generaciones de polinizaciones cruzadas inducidas en laboratorio.
Muchas variedades de uva híbridas no producen un buen vino, pero existen excepciones. Baco Noir, uno de los pocos híbridos cuyo uso está permitido en Francia, se cultiva ampliamente para su uso en Armagnac. De Vidal se elaboran blancos secos y también deliciosos vinos de hielo; se cultiva en Canadá y varios estados de EE. UU., incluidos Nueva York y Virginia. Seyval Blanc se cultiva en esos mismos lugares y también en Inglaterra; también puede producir blancos bonitos y secos. Otros híbridos menos conocidos como Rondo (tinto) y Orion (blanco) han demostrado ser viables en las regiones frías del norte de Europa y producen vino útil.