La Rioja es, sin duda, la región vinícola española más conocida tanto dentro como fuera del país. A muchos consumidores ocasionales de vino les sorprende descubrir que Rioja es en realidad un lugar y no una variedad de uva; esto se debe a que, al igual que ocurre con muchas regiones consolidadas del Viejo Mundo, sus vinos se solicitan por el nombre de la región en lugar de por el de su uva estrella, la Tempranillo.
Situada a unas cuatro horas en coche al noreste de Madrid, y a la mitad de distancia de San Sebastián, un referente gastronómico de primer orden, La Rioja alberga unas 600 bodegas que combinan tradición y modernidad, alternando establecimientos históricos con maravillas arquitectónicas.
Si bien el vino tinto ha sido el principal responsable de la reputación de la región desde que obtuvo su denominación oficial hace un siglo, los vinos blancos y espumosos riojanos están ganando terreno actualmente tanto en el mercado nacional como en el internacional.
Historia de La Rioja
El primer reconocimiento formal del vino de Rioja se produjo en 1102, de la mano del rey Pedro I de Navarra y Aragón; ya en el siglo XIII, los comerciantes vendían vinos de esta zona por toda Europa. La región cobró mayor renombre a mediados del siglo XIX, cuando la epidemia de filoxera arrasó los viñedos franceses y muchos viticultores galos se trasladaron a Rioja, convirtiéndola brevemente en un importante centro de producción de vinos de calidad antes de que la propia región sufriera el azote de esta plaga destructora de vides.
En 1925, un real decreto designó a Rioja como la primera Denominación de Origen (DO) de España y, en 1928, se establecieron las primeras normativas para la región. En 1980, Rioja se convirtió en la primera región del país en fijar normas basadas en el envejecimiento, estableciendo las categorías Joven, Crianza, Reserva y Gran Reserva, lo que abrió el camino para que otras regiones españolas siguieran su ejemplo.
En 1991, Rioja fue la primera denominación española en obtener la categoría de "Calificada", convirtiéndose así en la primera D.O.Ca del país. Hasta la fecha, solo otra de las 67 regiones españolas ha logrado este máximo nivel de certificación por la calidad de sus vinos ( D.O.Ca Priorat)
Aunque Rioja es conocida por sus tintos robustos a base de Tempranillo, cabe destacar que, antes de la filoxera, aquí había más viñedos plantados con variedades blancas que tintas. Entre 2008 y 2009, la región vivió una "revolución del vino blanco" con la incorporación de seis nuevas variedades blancas autorizadas para sus ensamblajes. Hoy en día, es la segunda región del país en volumen de producción de vinos blancos. En 2017, Rioja introdujo la categoría de "Vino Espumoso de Calidad" y delimitó oficialmente los vinos de "Viñedo Singular"; estos se rigen por normativas estrictas, que incluyen la edad de las cepas (más de 35 años) y la vendimia manual, por lo que representan mucho más que simples vinos procedentes de un único viñedo. Ese mismo año se creó la denominación "vino de municipio", que en 2024 pasó a llamarse "vino de pueblo"; esta categoría exige que la uva proceda de una de las 144 localidades (o pueblos) específicas, cuyo nombre figura en la etiqueta junto al de Rioja.
Clima, Geografía y Subzonas
Delimitada al norte por la sierra de Cantabria y al sur por la sierra de la Demanda, y articulada en torno al río Ebro y sus numerosos afluentes, la Rioja es una región relativamente extensa que se divide en tres subzonas diferenciadas:
- La Rioja Alta, se sitúa en el oeste, cerca de la localidad de Haro.
- La Rioja Alavesa se extiende principalmente al norte del Ebro.
- La Rioja Oriental o Rioja Baja se encuentra al este de Logroño, la capital de la región.
Las más de 63,000 acres de viñedos de la Rioja abarcan tres Comunidades Autonómas (Estados): la mayor parte se concentra en la comunidad autónoma de La Rioja, mientras que el resto se reparte entre las comunidades autónomas del País Vasco y Navarra. La Rioja Alavesa y la Alta presentan un clima continental influido por el océano Atlántico, conocido en esta zona como mar Cantábrico, al norte; por el contrario, el clima de la Rioja Oriental está suavizado por el mar Mediterráneo, por lo que posee un clima mediterráneo.
Situada en una meseta que se eleva desde casi 1,000 pies hasta más de 2,600 pies sobre el nivel del mar, Rioja presenta un mosaico de viñedos, unos relativamente llanos y otros de fuertes pendientes, cultivados por más de 16,000 viticultores. Los suelos varían considerablemente en toda la región: desde suelos aluviales cerca del Ebro hasta una abundancia de suelos arcillosos ricos en caliza o hierro, según la ubicación. La gran variedad de combinaciones de altitud, exposición y tipo de suelo contribuye a la diversidad de los vinos de Rioja.
Principales variedades de uva
Aunque los vinos tintos pueden elaborarse con Mazuelo (Cariñena), Maturana Tinta, Graciano y Garnacha, la variedad estrella de la región es la Tempranillo, que se cultiva en tres cuartas partes de los viñedos de la zona y representa casi el 90% de todas las uvas tintas producidas allí. Un ensamblaje típico de Rioja se compone de un 85% de Tempranillo, un 10% de Graciano y un 5% de Mazuelo. La Tempranillo aporta sabores esenciales de ciruela negra y grosella negra, además de capacidad de envejecimiento; la Graciano añade aroma y estructura, mientras que la Mazuelo redondea el conjunto con sabores de fruta jugosa y un toque especiado. Cada vez se ven más vinos monovarietales de Garnacha, Maturana, Graciano y Mazuelo; aunque muchos de ellos son vinos experimentales o de producción limitada, merece la pena buscarlos. Algunos de los mejores monovarietales de Garnacha se elaboran en Rioja Oriental.
Entre los vinos blancos, la Viura (conocida en otras partes de España como Macabeo) es la variedad predominante, ya que representa alrededor del 69 por ciento de las uvas blancas de la región. Algunos de los mejores blancos con capacidad de guarda son monovarietales de Viura, variedad que muestra una gran afinidad por la crianza en roble, similar a la de un Chardonnay bien elaborado. La Tempranillo Blanco, una mutación natural de la Tempranillo descubierta en 1988 y autorizada para su producción en 2007, ocupa el segundo lugar en extensión, representando el 13 por ciento de los viñedos. Otras variedades blancas autorizadas son Garnacha Blanca, Malvasía, Maturana Blanca, Verdejo, Chardonnay y Sauvignon Blanc.
Además de las variedades de uva, es importante tener en cuenta el sistema de crianza de Rioja. Para los vinos tintos, este sistema establece, de menor a mayor tiempo de permanencia en barrica y posterior envejecimiento en botella, las siguientes categorías:
- Roble (también denominado "joven", para vinos jóvenes con escasa o nula influencia de la madera). 3 a 9 meses máximo en barrica.
- Crianza, mínimo de 24 meses de envejecimiento total, (deben pasar entre 6 y 12 meses en barrica y el resto del tiempo de maduración se lleva a cabo en la botella).
- Reserva, mínimo de 36 meses de envejecimiento total, (al menos 12 meses deben ser en barrica y el resto en botella).
- Gran Reserva, mínimo de 60 meses de envejecimiento total, (al menos 18 meses deben ser en barrica y el resto en botella).
Si bien la normativa sobre la crianza en botella previa a la comercialización ayuda a suavizar algunos efectos de la crianza en barrica, especialmente cuando se utiliza roble nuevo, resulta lógico que, a medida que disminuye la preferencia de los aficionados por los vinos con una marcada presencia de madera, los vinos Crianza se hayan convertido en los más populares de Rioja, mientras que las ventas de Gran Reserva se mantienen estancadas.
Los vinos blancos siguen el mismo sistema, aunque los requisitos de crianza en madera implican periodos significativamente más cortos que en el caso de los tintos. Por ejemplo, mientras que los tintos Gran Reserva requieren un mínimo de dos años en barrica y dos en botella, con un periodo total de cinco años antes de salir al mercado, los blancos Gran Reserva se someten a un envejecimiento total de cuatro años, de los cuales solo seis meses deben transcurrir en barrica.
Algunos de Los mejores Productores de La Rioja
Quienes disfruten de un Rioja clásico y bien envejecido deberían buscar el Viña Albina Gran Reserva 2017 de Bodegas Riojanas, un vino que puede conservarse en bodega perfectamente durante otros 20 años. El Marqués de Riscal Gran Reserva 2016, sin filtrar, se elaboró a partir de viñas de más de 30 años y posee una capacidad de guarda igualmente prolongada. El Rioja Vega Finca El Roble Edición Limitada Tempranillo 2020 exhibe las mejores cualidades de la uva emblemática de Rioja sin mezcla alguna con otras variedades. Con esta edición especial de tirada limitada, el Gran Faustino 2004 de Bodegas Faustino pone de manifiesto el gran potencial de envejecimiento de los vinos de Rioja.
Datos curiosos sobre Rioja
- Aunque la DOCa oficial cuenta con solo 100 años de historia, existen restos arqueológicos de lagares de piedra y bodegas que datan de hace más de 2.000 años.
- La uva Tempranillo debe su nombre a la palabra española "temprano", debido a su tendencia a madurar antes que otras variedades.
- Rioja posee la mayor colección de barricas de cualquier región del mundo, con más de 1,3 millones en uso.
- La Rioja es una de las principales regiones productoras de champiñones y setas de toda Europa.
- La zona del Barrio de la Estación, en Haro, alberga la mayor concentración de bodegas centenarias del mundo.
Rioja, más que un nombre, es una garantía. Detrás de cada botella certificada como DOCa (Denominación de Origen Calificada) Rioja se esconde un riguroso sistema de control de calidad, gestionado por el Consejo Regulador de esta Denominación, iniciado hace más de 100 años. Hoy, a lo largo de más de 100 km, Rioja reúne una extraordinaria diversidad de zonas, variedades y estilos de elaboración.
Espero que esta guía de viaje por La Rioja te haya servido para tu próxima degustación de vino. Hay muchísimo por descubrir en esta zona, productores por conocer, blends que te sorprenderán y vinos increíbles. Te invitamos a descubrir esta emblemática región vinícola, ¡seguro que disfrutarás mucho nuestra sección de vinos de La Rioja!